Storia del Monastero dos Jerónimos: dai marinai all'UNESCO

In breve. Il Monastero dos Jerónimos di Lisbona nasce da una piccola ermida per i marinai a Belém. Il re Manuele I diede il sito ai monaci dell’Ordine di San Girolamo, i lavori iniziarono nei primi anni del Cinquecento (nel 1501 o nel 1502 secondo il sito del monumento) e durarono circa un secolo sotto quattro maestri successivi. I monaci restarono fino all’abolizione degli ordini religiosi nel 1833-1834, poi la Casa Pia occupò l’edificio fino al 1940. L’UNESCO lo inserì nell’elenco nel 1983. Questo articolo segue il sito del monumento, la scheda dell’UNESCO e due guide di pubblico dominio, tutte lette il 24 ottobre 2026: Spain and Portugal di Karl Baedeker (4ª edizione, Lipsia, 1913) e A Handbook for Travellers in Portugal di John Murray (3ª edizione, Londra, 1875). Le vecchie guide riflettono il loro tempo e contengono errori, perciò le leggiamo come testimoni. Dove le fonti discordano, lo diciamo.

Una tabella delle date

Un’ermida per i marinai

Alla fine del Quattrocento Restelo, vicino a Belém, era un piccolo villaggio e un porto riparato di Lisbona. Secondo il monumento, nel 1459 l’infante Dom Henrique, noto come Enrico il Navigatore, ordinò l’ampliamento di un’antica ermida. Fu data all’Ordine di Cristo e prese il titolo di Nostra Signora dei Re, o Santa Maria de Belém. Murray (1875, p. 26) lo descrive come «una piccola ermida fondata per l’uso dei marinai dall’infante Dom Henrique» (traduzione nostra).

Le caravelle di Vasco da Gama partirono da qui, secondo il monumento. Gama pregò e vegliò nell’ermida alla vigilia della partenza della flotta per l’India, il 7 luglio 1497, e da qui partì anche, nel 1500, la flotta di Pedro Álvares Cabral per il Brasile. Baedeker (1913, p. 505) scrive: «Qui Vasco da Gama passò la notte prima di partire per il suo viaggio di scoperta (8 luglio 1497)» (traduzione nostra). Baedeker e Murray danno l’8 luglio per il giorno della partenza, e il monumento dà la veglia il 7, quindi i racconti sono compatibili.

Il re, i monaci e la prima pietra

A metà degli anni Novanta del Quattrocento, nel 1495 o nel 1496 a seconda della fonte, Manuele I chiese alla Santa Sede il permesso di sostituire l’ermida dell’Ordine di Cristo con una casa di monaci geronimiti. Tre anni dopo, dice il monumento, il re diede il sito di Restelo all’Ordine di San Girolamo. Il monumento legge la scelta come politica: i geronimiti erano legati al culto dinastico castigliano, che corrispondeva alla speranza di Manuele di una futura unione delle corone, in linea con i suoi matrimoni con infanti spagnole. È un’interpretazione del monumento. L’UNESCO descrive il monastero come una fondazione reale di Manuele I, data ai monaci perché pregassero per il re e dessero assistenza spirituale ai marinai in partenza da Lisbona, e costruita anche per mantenere viva la memoria di Enrico il Navigatore.

La prima pietra è datata 6 gennaio 1501 o 1502 sul sito del monumento, giorno dell’Epifania, scelto in parallelo con una nuova Betlemme (Belém). L’UNESCO dice che la costruzione iniziò nel 1502. Murray (1875, p. 26) dice che il re posò la pietra di persona nel 1500, e Baedeker (1913, p. 505) scrive che lo fece entro poche settimane dal ritorno di Gama, nel 1499. Perciò diciamo soltanto che i lavori iniziarono nei primi anni del Cinquecento. Il materiale da costruzione è per lo più lioz, un calcare chiaro e duro pieno di fossili, di cave vicine. La cappella maggiore, del 1557-1562, è di marmo di Estremoz.

L’Ordine di San Girolamo nacque in Italia nel Trecento, secondo il monumento. La bolla di Gregorio XI del 1373 lo stabilì nella penisola iberica, e la prima casa portoghese fu fondata da Vasco Martins a Penha Longa, a Sintra, nel 1390. L’ordine è esclusivamente iberico. Finì in Portogallo nel 1833-1834, ed esiste ancora in Spagna. Il suo abito è bianco, con scapolare e cappuccio marroni.

I maestri

Il monumento nomina quattro maestri, uno dopo l’altro.

• Diogo de Boitaca, probabilmente di origine francese, diresse i lavori dal 1502 al 1516. Aveva lavorato al Mosteiro de Jesus a Setúbal. Fissò la struttura principale e la grandiosità della chiesa, con le sue volte a nervature, e gran parte del chiostro. Le fonti lo scrivono e lo descrivono in modo diverso: Baedeker lo chiama «Boutaca» e Murray «João Potassi, un italiano» (traduzione nostra). Usiamo la forma del monumento.
• João de Castilho compare nel 1516 e dirige da solo dal 1517. Veniva dalla Cantabria e lavorò anche al Convento de Cristo a Tomar, al monastero di Batalha e alla cattedrale di Braga. Introdusse a poco a poco elementi rinascimentali. Le sue date di nascita e di morte differiscono da una guida all’altra, perciò non ne diamo.
• Diogo de Torralva riprese il progetto nel 1540 e fu maestro dei lavori a Belém fino al 1551, con un linguaggio di forme più italiano.
• Jerónimo de Ruão prese in mano la cappella maggiore dopo la morte di Giovanni III nel 1557, quando la regina Caterina ordinò un progetto nuovo e innovativo che rompeva con il linguaggio manuelino della chiesa. Restò responsabile fino alla morte nel 1601, e dopo poco più di cento anni dall’inizio il monastero era in gran parte completo.

Le fonti non concordano su chi abbia fatto che cosa in vari punti. Il monumento attribuisce l’impianto del chiostro a Boitaca e il suo piano superiore a Castilho e Torralva, mentre Baedeker (1913, p. 506) chiama il chiostro il capolavoro di Castilho. Per il portale sud il monumento nomina Castilho, mentre Baedeker (1913, p. 505) attribuisce le sue sculture a «maestro Nicola, il francese» (traduzione nostra), e il monumento dà a Nicolau Chanterene il portale ovest. Attribuiamo a Castilho solo il disegno del portale sud. Le pagine del monumento non sono coerenti sulla parte di Torralva nella cappella maggiore e nel coro, perciò diamo solo la cappella maggiore di Ruão. Non diamo nemmeno una data per gli stalli del coro: il monumento dice che sono di Diogo de Sarça, e Baedeker li data al 1560.

Il terremoto del 1755

Murray (1875, p. 27) dice che l’edificio poggia su pali di legno di pino e «subì pochissimi danni nel grande terremoto» (traduzione nostra). Una piccola parte di una volta danneggiata crollò circa un anno dopo, aggiunge. È l’unica fonte che abbiamo letto sull’argomento, perché le pagine del monumento non parlano del terremoto.

1833: i monaci se ne vanno

Con l’estinzione degli ordini religiosi, nel dicembre 1833, il monastero cadde nell’abbandono e perse parte dell’arredo, dice il monumento. La Casa Pia, un’istituzione che assisteva orfani, mendicanti e svantaggiati, occupò i locali dal 1834 al 1940. Baedeker (1913, p. 505) conta circa 500 allievi e racconta di aggiunte del 1859 su un disegno che trova molto insoddisfacente, dei pittori Rambois e Cinati, e Murray (1875, p. 34) dice che ai suoi tempi la scuola accoglieva solo ragazzi. Il monumento nomina gli italiani Rambois e Cinatti come scenografi del Teatro São Carlos, che lavorarono al corpo del dormitorio. Nel 1878 il corpo centrale in costruzione crollò e morirono dieci operai.

Il neomanuelino e le tombe

I lavori dell’Ottocento attingono al neomanuelino, un revival romantico che aggiunge motivi nautici. Il monumento nomina le arcate di bifore al primo piano del dormitorio, una sala capitolare ricostruita attribuita a Raimundo Valadas e il restauro del piano superiore del chiostro nel 1886. Dice che la maggior parte della decorazione marina che si vede oggi, corde, pesci, ancore e navi, si trova in queste parti restaurate. Le arche di Camões e di Vasco da Gama, opera di António Augusto da Costa Motta, furono scolpite per il terzo centenario di Camões, celebrato nel 1880, quando i resti dei due furono portati nella chiesa. Baedeker (1913, p. 506) conferma il 1880 e colloca le due bare nel braccio destro del transetto. Oggi le tombe stanno nel sottocoro all’ingresso, secondo il monumento. Wikipedia in inglese mette in dubbio che i resti siano quelli che si dice, cosa che non abbiamo potuto verificare in una fonte primaria.

La tomba di Fernando Pessoa non appartiene a questo periodo: i suoi resti arrivarono nel chiostro nel 1985, nel cinquantesimo anniversario della sua morte.

Dal Novecento al Trattato di Lisbona

Nei primi decenni del Novecento furono smontati gli organi del coro alto e furono installate le vetrate della facciata sud, disegnate da João Abel Manta, secondo il monumento. L’Esposizione del Mondo Portoghese del 1940 portò altri restauri, e la Casa Pia lasciò l’edificio.

La proprietà statale oggi ospita tre istituzioni. Secondo il monumento, il Museo della Marina è nella parte ovest, il Museo Nazionale di Archeologia è nel corpo centrale degli antichi dormitori, e il chiostro e la chiesa sono gestiti dall’ente dei musei statali, con la chiesa aperta al culto. Baedeker (1913, p. 507) registra che ai suoi tempi l’estremità ovest dell’ala sud ospitava il Museo Etnologico Portoghese (Museu Ethnologico Portuguez), lì dal 1903. Oggi il Museo Nazionale di Archeologia è chiuso per lavori e il Museo della Marina è aperto.

Il monastero divenne Monumento nazionale nel 1907 e, con la Torre di Belém, Patrimonio mondiale UNESCO nel 1983, secondo i criteri iii e vi. L’UNESCO collega direttamente il complesso all’Età delle Scoperte. Il sito del monumento parla anche di uno status di Pantheon nazionale dal 2016. Secondo Wikipedia in inglese, italiano e giapponese, il Trattato di Lisbona fu firmato al monastero il 13 dicembre 2007. Non abbiamo potuto leggere una fonte dell’UE in merito, perciò citiamo l’enciclopedia.

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